home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010289 / 01028900.006 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 94Hail the Epic-Size Hero
  2.  
  3.  
  4. By Richard Schickel
  5.  
  6.  
  7.     PELLE THE CONQUEROR
  8.     Directed and Written by Bille August
  9.  
  10.     Whiteness: the perfect whiteness of an enveloping fog. Muted
  11. sounds: voices, the creak of sails and rigging. Very slowly, the
  12. outlines of a 19th century sailing ship begin to take shape
  13. through the brume. The great image that opens Pelle the
  14. Conqueror turns out to be a perfect emblem for the long,
  15. entirely absorbing work that unfolds: very simple yet
  16. powerfully, mysteriously absorbing.
  17.  
  18.     That ship carries Swedish immigrants seeking work in
  19. Denmark. Among them are an old man, Lasse (Max von Sydow), and
  20. his young son Pelle (Pelle Hvenegaard). The former is too old
  21. and the latter is too young to be prime prospects for the labor
  22. force in a land that is prejudiced against foreigners. Besides,
  23. Lasse is a recent widower who drinks too much. Although he is
  24. capable of bluster, it is impotent, one more demonstration that a
  25. long, hard life has defeated him.
  26.  
  27.     They are the last of their ship to be hired, by the casually
  28. sadistic foreman of Stone Farm, which is both ironically and
  29. aptly named. Its holdings, bordering a wild, beautiful seacoast,
  30. are large and fertile; there is nothing stony about them. But
  31. its walled farmyard is like a prison; its heavy gates are locked
  32. each night, and workers are treated like convicts.
  33.  
  34.     To live thus in the midst of plenty naturally increases the
  35. workers' wretchedness. And their condition mirrors their
  36. masters'. For the farm's owners also live hellishly in heavenly
  37. surroundings. Their home is as handsome as their well-favored
  38. lands. But the husband is a womanizer whose wife literally
  39. howls her misery over his infidelities (and ultimately takes a
  40. just and terrible revenge on him).
  41.  
  42.     Stone Farm is clearly a microcosm of the world, Eden after
  43. the fall. And Pelle must inevitably lose his innocence as he
  44. explores this ruined Paradise, but not his sense that there
  45. must be more to life than the evils that incessantly assault his
  46. eye, or his inarticulate hope of finding some new Jerusalem
  47. beyond his constricted horizon. This maintenance of faith is,
  48. indeed, his conquest. And it is given force and poignancy by
  49. its contrast with the defeat of his father's ever dwindling
  50. dreams.
  51.  
  52.     Yes, allegory is quietly at work here. But it is a form of
  53. generalization, and the greatness of this film derives, finally,
  54. from its specificity. Pelle is rich in characters and subplots,
  55. and as the seasons turn, they intersect, diverge and intersect
  56. again, forming a rough, wonderfully textured weave, unlike
  57. anything one is used to brushing against in the modern cinema.
  58. The boy's chief tormentor is a trainee manager, an arrogant
  59. ninny. The figure Pelle most admires, because his courage
  60. contrasts so vividly with Lasse's discouragement, is the farm's
  61. resident revolutionist, risking all, losing all (in the film's
  62. most shattering passage), by boldly leading a short-lived
  63. revolt.
  64.  
  65.     These little lives, spun out in a time and place far distant
  66. from us, would be easy to ignore. But they are all vividly
  67. played, and Bille August's gifts for austere, striking imagery
  68. and for the short, perfectly shaped scene impart to this film
  69. an epic richness, range and energy.
  70.  
  71.  
  72.